6 月 28 日凌晨 2 点，马克·扎克伯格坐上飞机，前往亚利桑那州尤马的一个航空测试基地。Facebook 的一个小型团队在那里开展了一个秘密项目：设计、建造一架高空太阳能动力飞机。他们希望有一天，这种飞机可以在全球各地提供互联网接入服务。

　　黎明之前，扎克伯格到达了位于尤马的试验场。 “我这次来，让团队里的很多人感到很紧张，”扎克伯格在接受采访时说。这种无人机名叫 Aquila，核心团队大约有二十几人，在从南加州到英国的不同地方工作。数个月来，他们在尤马轮班。尤马是亚利桑那州西南部的一个沙漠小城，以夏季气温酷热而闻名。

　　当天，Aquila 将进行第一次试飞：目标是安全起飞，在空中稳定停留至少 30 分钟，然后降落。 “我觉得对于公司来说，对于连接世界的宗旨来说，这是一个非常重要的里程碑，我必须到场，”扎克伯格说。

　　对于 Facebook 来说，Aquila 项目不仅仅是在证明一个概念。该公司计划为全球 70 亿人口提供互联网接入服务，无论他们收入如何，居住在哪里。扎克伯格说，这样做有助于让数以百万计的人摆脱贫困，同时改善全球的教育和卫生状况。此外，这个项目也将为 facebook 在人工智能、虚拟现实等领域的下一代服务铺路搭桥。科技时代的下一个阶段需要更大的带宽、更可靠的互联网连接，而无人机在这两个方面都能够发挥作用。Aquila 离开跑道之处，对于一个虚拟现实版本的 Facebook 来说，也正是路开始的地方。

　　首次试飞成功

　　太阳在沙漠上升起，一架起重机把无人机搬到了一个可以移动的车架上。Aquila 的翼展达 141 英尺。可以做一个比较，波音 737 的翼展是 113 英尺。然而，Facebook 也把 Aquila 设计得尽可能轻巧，以便它能进行超长途飞行。Aquila 采用了碳纤维材质，最新的样机重约 900 磅（约合 408 公斤）——相当于半辆智能车。

　　远程控制操作员启动了这辆车架，Aquila 开始在跑道上移动。四根带子把它用拴在车架上。当达到足够快的速度时，带有烟火信号的电缆剪（还取了个名字叫做“哑炮”）就会切断这四根带子，让 Aquila 升入空中。这种无人机将上升到 2150 英尺的测试高度，然后停留在那里。地面上的 Facebook 的员工们兴高采烈地看着它升入空中，一些人甚至开始抹眼泪。 “对于大家来说，这是一个激动人心的时刻，他们已经在这个项目中投注了两年的精力，”扎克伯格说。

　　从下面往上看，扎克伯格被 Aquila 徐徐飞行的姿态所吸引。 “它飞得真的很慢，” 两周之后，他在加利福利亚州门洛帕克的 facebook 总部说， “当人们要设计一架飞机，大多数时候，设计目的都是把人或者物品从一个地方运输到另外一个地方。所以飞机飞得慢是没有什么好处的。但是，如果你的目标是要在空中停留较长的一段时间，而且你希望飞机消耗的能量越少越好——这就意味着要飞得尽可能慢，同时又不能从空中掉下来。”

　　在 6 万到 9 万英尺的空中飞行的时候，Aquila 将使用激光器。把数据传输到其他的飞行器上，或者传输到地面的接收器上，这些接收器可以把信号转换成互联网连接。

　　使用无人机的好处

　　提供互联网接入服务的方法有很多，为什么要偏偏要使用飞机呢？

　　比如，你可以使用卫星。它擅长把互联网接入服务提供给一大片地理区域。但只有在人口密度低的地方，使用卫星效果才好，因为人口密度高，用户太多，带宽就会受到限制。

　　你还可以使用蜂窝塔，它擅长在城市人口密集区提供互联网接入服务。但是，要修建足够多的，可以覆盖整个地球的蜂窝塔，成本就太过高昂了，就算对于 facebook 这样财力雄厚的公司来说，这个方案也很不现实。

　　2014 年，扎克伯格写了一篇文章，分析了互联网传输的各种方法。他说，高空无人机可以为那些住在中等规模的城市，或者住在城市郊区的人提供服务，这样的人口有很多。相比于卫星，高空无人机距离地面更近一些，这就意味着它的信号信号会强一些，对更多人来说更加有用一些。而且这些无人机的位置高于受管控的空域，因此它们也就更加易于部署。

　　扎克伯格认为，如果 Facebook 能够研制出一种使用太阳能的无人机，那么它可以连续飞行 90 天之久。这种无人机可以通过一种激光通讯系统，向地面上的基站提供高速互联网服务。让方圆 50 公里以内的人都可以通过这种方式上网。谷歌的龙计划（Project Loon）采用气球的来提供互联网接入服务，而 facebook 的无人机应该比气球更加容易操控（去年谷歌推出了 Project Titan，也计划使用太阳能无人机来提供互联网连接，成为了 Facebook 的 Aquila 项目的直接对手。）如果无人机等造价降到了足够便宜的程度，那么有一天，它们就会成点缀在天空中，成为全球互联网基础设施中的一个关键组成部分。

　　超出预期的试飞

　　因此，在 26 个月前，扎克伯格制定了一个雄心勃勃的目标：在短短的几年里，推出一个 Aquila 的功能型版本。为了把这个愿景变成现实，他亲自到美国宇航局(NASA)喷气推进实验室、麻省理工学院(MIT)媒体实验室等地招募了相关的专家。

　　为了这个项目，Facebook 还斥资近 2000 万美元收购了 Ascenta 背后的团队——安迪·考克斯（Andy Cox）领导的一个航空顾问公司。考克斯是机械工程师，他之前所在的团队曾经成功地让一架太阳能无人机在空中停留了两周时间，创造了世界纪录，至今无人打破。他的顾问团队被 Facebook 收购之后，考克斯也成为了扎克伯格 Aquila 项目的大总管。该团队在伦敦以西 150 英里布里奇沃特的一个仓库里开展工作。

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